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大家知道，南阳盆地地处豫、鄂、陕三省交会处，这里物产丰富，土地肥沃，河流纵横，气候适宜，水陆交通方便，自古就是我国经济、文化和科学技术先进的地区之一，也是著名的战略要地。早在战国时期，南阳的冶铁技术就已相当闻名，西汉时南阳冶铁、水利、农业生产又有了进一步发展，《盐铁论》称“宛(南阳)周齐鲁，商遍天下，富冠海内”，已成为全国显赫的最大的商业城市之一。东汉光武帝刘秀发迹于南阳，二十八宿(刘秀的二十八个主要将领)又多出自南阳一带，据不完全统计，两汉时仅分封在南阳的侯王就有47人。这些皇亲贵戚、豪族世家、巨户富商，生时极尽其欲，死更厚葬，竞相营造冥宅大墓。这样，始于西汉的墓内石刻画像之风，到了东汉就有了进一步的发展。封建统治阶级大讲排场，竞相厚葬，除在墓中多埋珍宝、偶人、车马供死人“享受”外，还推出了依照地面建筑的“周阁重门”式的大型画像石墓室，南阳汉画像石刻，就是依附这种石墓室而诞生、发展起来的一种独特的石刻艺术品。

南阳汉画像石刻涉及的题材非常广泛，表现的内容也异常丰富。由于南阳汉画像石刻采用的是以写实为主的艺术表现手法，因而可以说它是两汉社会的缩影，为我们研究两汉社会的政治制度、礼仪风俗、经济状况、宗教意识、文学书法、美术、音乐、舞蹈、杂技、武术、戏剧、建筑学、天文学、教育学、畜牧兽医学等，提供了珍贵的直观图象资料。这些汉画像石刻，雕造工巧，内容丰富，有显示汉代天文学成就的日月星辰图;有反映汉代歌舞杂技艺术的舞乐百戏图;也有高门甲第，连车列骑，宴客投壶的汉代统治者奢华生活场面;还有表现汉代统治阶级宠信道教、巫术的升仙图和神话传说。

我们首先进入的是祥瑞厅。汉初统治阶段中流行黄老思想，祟信道教、巫术，拜神仙，服仙丹，求长生不老，因此画像石中有不少表现升仙思想的画幅，看这幅“羽人神兽”图，画中刻绘有“羽人”、“飞廉”。羽人是为道学仙之人，身生几寸长的毛羽，能从地上自升到楼台之上，作飞天状。飞廉是一种神物，乘上它就可以升天，所以凡是表现神仙思想的地方，常常刻绘飞廉。南阳汉画像石中的飞廉，头似龙而非龙，身似鹿而非鹿，身生两翼后拖蛇尾，两只飞廉，一前一后追逐奔跑，神态生动自然。大家看这幅“神人骑虎射怪兽”图，能看出它的雕刻技法有什么与众不同之处吗?对，这叫阴线刻，在汉画像石中是不多见的。南阳汉画像石的雕刻技法多属于剔地并施有横竖纹衬地的浅浮雕，用粗劲的阴线表达画像的细部。画像构思大胆巧妙，线条运用刚柔得度，画像中的各种形象给人以古拙粗放，苍劲豪迈的感觉。早期的汉画像石，也有采用平地浅浮雕和阴线刻的雕刻方法，但这种画像石出土数量不多，因而也就越发显得珍贵。